Антонина Дерябина пришла в театр в 1934 году. Это было ещё в те времена, когда за актёрами-гастролёрами посылали на вокзал пролётки и непременным атрибутом сцены была суфлёрская будка. А ещё, когда театральная Самара сходила с ума по блистательной Зое Чекмасовой и обаятельному Павлу Свичиревскому. Их игра настолько задевала души и сердца, что зрительницы плакали навзрыд, а бывало – и падали в обморок. Она не была экзальтированной театралкой и (как ей казалось) не помышляла о сцене. Театр вошёл в её душу где-то на уровне подсознания. Сначала Тоня Дерябина работала в театральном гардеробе, потом – контролёром, реквизитором. Она смотрела каждый спектакль по десятку раз. Знала наизусть каждую роль. Когда вместе с такими же «внетворческими» работницами она изготавливала реквизит для спектаклей, то, чтобы не было скучно, читала монологи, пела. Слухи о её способностях дошли до «самого» Свичиревского, который давал театральной молодёжи уроки актёрского мастерства. И однажды он остановил её: «Тонюшка, давай я тебя послушаю». Через несколько месяцев Антонина Дерябина впервые вышла на сцену – это была цыганка в «Бесприданнице» А. Островского. Второй ролью стала Дуняша в «Вишнёвом саде» А. Чехова.
Во время Великой Отечественной войны Антонина Фёдоровна Дерябина в составе фронтовой бригады выступала с концертами в госпиталях, помогала ухаживать за ранеными. По словам самой актрисы, в этот период она осознала истинный смысл своей профессии – доставлять людям радость, помогать им переносить боль и страдания, возвращать им жизнь и веру в доброе её начало. Этим смыслом проникнуто всё творчество актрисы.
Есть актёры, которые хотят выглядеть привлекательными. А она даже в молодости, хорошенькая и обаятельная, не боялась показать себя некрасивой. Вечно клеила какие-то носы, прикалывала седые пряди. В 28 лет впервые сыграла старуху – и ничего, даже понравилось. А вообще, за творческую жизнь кого только не играла Антонина Дерябина! Колхозниц, свах, негритянок, безумных королев, служанок, купчих. Были роли комедийные, были трагедийные. И большие, и эпизодические. Но в каждой она находила «изюминку» – и для себя, и для зрителей.
Среди множества сыгранных ролей: Василиса («Фельдмаршал Кутузов» В.А. Соловьёва), Белла Чарлз («Глубокие корни» Д. Гроу, А. Д'Юссо), Клава Ковалёва («Молодая гвардия» по А.А. Фадееву), Любовь Яровая («Любовь Яровая» К.А. Тренёва), Настасья Петровна Зяблова («Дядюшкин сон» по Ф.М. Достоевскому), Зинаида Александровна («Дачный тупик» И.П. Тумановской, О.Г. Тарасова), королева Маргарита («Ричард III» У. Шекспира), Клавдия Петровна («Ленинградский проспект» И.В. Штока), Овсянникова («Маленькая докторша» по К.М. Симонову), Айша («Материнское поле» по Ч.Т. Айтматову), Целованьева («Зыковы» М. Горького), тётя Зоя («Моя дочь Нюша» Ю. Яковлева), Надежда Антоновна Чебоксарова («Бешеные деньги» А.Н. Островского), Саубан-апа («Тринадцатый председатель» А.Х. Абдуллина), Нина Павловна («Ретро» А.М. Галина), Улита («Господа Головлёвы» по М.Е. Салтыкову-Щедрину), Шура («Любовь и голуби» В.П. Гуркина), Марья («Иван и Мадонна» А.И. Кудрявцева), княгиня Тугоуховская («Горе от ума» А.С. Грибоедова), Филицата («Правда – хорошо, а счастье лучше» А.Н. Островского), Анфуса Тихоновна («Волки и овцы» А.Н. Островского), Фелицата Антоновна Шаблова («Поздняя любовь» А.Н. Островского), Семёновна («Настена» по В.Г. Распутину), Прасковья Ивановна («Чужой хлеб» И.С. Тургенева), Старая девушка («Пиковая дама» А.С. Пушкина), Мавра («Душечка» А.П. Чехова) и другие.
За свою долгую творческую жизнь актриса работала с В. Энгелькроном, М. Маламудом, И. Ростовцевым, М. Герштом, Г. Шебуевым, Я. Киржнером, П. Монастырским, М. Карпушкиным, Д. Николаевым, В. Гвоздковым и другими режиссёрами.
Для коллектива театра Антонина Фёдоровна была настоящим воплощением гражданского мужества и преданности своей профессии. В театре коллеги ласково называли Антонину Фёдоровну «мама Тоня».